Le gouvernement américain a donné son accord. United Airlines et Continental Airlines fusionnent pour former la plus grande compagnie aérienne du monde sous légide dun holding basé à Chicago. Un seul nom: United Airlines mais le logo mappemonde de Continental demeure sur lempennage de lavion.
«La raison de cette fusion? Tout simplement parce quil nétait plus possible pour les deux compagnies de perdre de largent depuis une dizaine dannées. Les systèmes de réservation et les entreprises de catering font des bénéfices mais pas nous, explique Charles M. Duncan. Le réseau de United est très développé dans le nord des Etats-Unis et en Asie alors que celui de Continental se concentre au sud des Etats-Unis, en Europe et en Amérique latine. Nous nétions pas vraiment en concurrence.»
La logique simposait donc pour une complémentarité dans une couverture globale afin de retrouver les chiffres noirs en prenant le meilleur des deux compagnies. «Nous serons les seuls à pouvoir assurer le maximum de vols non-stop ou avec une seule escale. Goldsboro en Caroline du Nord, par exemple, à destination de Zurich, cest désormais possible via New York.»
En quatre mois à peine, la décision des autorités américaines donnant son feu vert à cette fusion est considérée comme très rapide et facile en raison de la crise économique.
«La mise en place de cette nouvelle entité prendra un peu plus de temps. Imaginez simplement 693 avions à repeindre aux nouvelles couleurs de la compagnie. Ce travail réalisé en sept endroits différents va durer jusquà fin 2012. Le centre de réservation unique sera opérationnel au printemps 2012. Il est préférable daller lentement mais sûrement», insiste Charles M. Duncan.
En Suisse, rien ne devrait changer dans limmédiat. Malgré quelques doubles emplois pour linstant, la nouvelle entité entend conserver ses représentations à Genève et à Zurich tout comme ses quatre vols quotidiens en direction de Newark et Washington.
«Pour les Américains, Genève est considérée comme une destination. Nous étions un peu sceptiques au début mais le coefficient de remplissage répond à nos attentes. Par contre, Zurich saffirme plutôt comme un hub pour Zagreb, par exemple. Noubliez par que United fut lun des membres fondateurs de Star Alliance», précise Charles. M. Duncan.
Nen demeure une surcapacité de sièges entre la Suisse et lAmérique du Nord, en incluant notamment Swiss et Air Canada.
Les prix vont-ils se maintenir à leur niveau actuel, soit très avantageux pour le passager? Inutile de poser la question. Dans un chur à lunisson, les représentants de United présents sexclament: «Nos services juridiques nous interdisent de parler de ce sujet. Nous resterons compétitifs.»
Quant aux programmes de fidélité, les Américains continueront dans un premier temps daccumuler leurs miles sur Continental (One Pass) ou United (Mileage Plus) alors que les Européens préfèrent toujours échanger les leurs acquis sur UA ou CO au sein de Miles & More. Lensemble sera harmonisé dici à 2012.
Claude-Yves Reymond
Objectif qualité comme leitmotiv
United Airlines, tout occupée à réussir sa fusion avec Continental Airlines, nentend pas acquérir une compagnie aérienne dans le futur ni créer un transporteur Low Cost. «Continental Light was a disaster » Un accent certain va être mis pour améliorer le service à bord et laménagement des cabines afin de rejoindre les standards de Swiss, Lufthansa, Austrian ou Singapore Airlines. «Nous allons proposer un choix de 250 films à visionner en Business Class sur un écran individuel plus grand», semballe Charles M. Duncan. Instant de silence. «Il y a quelques années, nos prestations à bord étaient faibles, je le concède, mais aujourdhui, la qualité de notre service est bien meilleure que notre réputation de jadis.»
CYR
United en chiffres
371 destinations dont 223 aux Etats-Unis et 148 internationales
59 pays desservis
5811 départs par jour
144 millions de passagers par année
87000 employés à lheure actuelle
29 milliards de chiffre daffaires annuel prévu
1 à 1,2 milliard déconomies réalisées grâce à cette fusion
