Battambang a longtemps été la deuxième ville du Cambodge avec plus de 100’000 habitants. Elle a certes été depuis rattrapé par Sihanoukville au sud, une cité portuaire devenue le cœur des investissements (souvent incontrôlés) de la Chine. Mais là où Sihanoukville a perdu en âme, Battambang a su préserver son identité.
Le long de la rivière qui traverse le centre-ville, s’étendent des jardins et parcs qui lui donnent un caractère provincial. Lequel est encore renforcée par quelques vieilles maisons de style colonial français ou des années 60. Les Cambodgiens disent souvent que Battambang est la capitale intime des arts. Un grand nombre de musiciens, de jeunes artistes de Street Art sont originaires de la ville. Des fresques de Street Art sont d’ailleurs visibles dans la ville coloniale, qui rassemble aujourd’hui cafés, restaurants et boutiques.
Deux nouveaux musées
L’une des institutions culturelles les plus remarquables du pays, le cirque «Phare Ponleu Sepak» (la lumière des arts en khmer), est basée dans cette ville. Créé pour s’occuper d’enfants et adolescents sans parents ou en difficulté sociale, le cirque est devenu une véritable école, que l’on visite et qui organise plusieurs spectacles par semaine.
Deux musées sont à découvrir également: l’ancienne résidence du Gouverneur, plus jolie pour son architecture 1900 que pour sa valeur pédagogique, et le Musée National de Battambang, qui abrite une jolie collection de sculptures angkoriennes de la région. Un nouveau musée de la monnaie, Sosoro, est en construction dans une ancienne villa française et devrait ouvrir ses portes en 2024.
Mais ce qui devrait donner un coup de projecteur à Battambang est sa nomination par l’Unesco comme ville créative de la gastronomie. Le titre a été officiellement conféré fin octobre 2023, faisant de Battambang la toute première ville cambodgienne à rejoindre les 350 cités que compte le Réseau des villes créatives.
Sa désignation en tant que ville créative de la gastronomie témoigne des efforts et de l’engagement de longue date de Battambang pour mettre la culture et la créativité au service du développement urbain durable. Cette nomination reconnaît l’engagement de la ville à exploiter la culture et la créativité dans le cadre de ses stratégies de développement, et pour leurs pratiques innovantes en matière de planification urbaine centrée sur l’humain.
Idéale pour un combiné Siem Reap/Phnom Penh
Battambang peut donc compter sur la gastronomie pour se promouvoir auprès des touristes internationaux. On trouve déjà une dizaine de restaurants et cafés avec une offre culinaire de bonne qualité et surtout originale. La plupart sont situés dans la vieille ville historique. La nomination par l’Unesco met aussi en valeur les plats spécifiques à Battambang, influencés par les cuisines cambodgienne, chinoise, française et thaïlandaise – la ville ayant été pendant 120 ans sous domination du Siam.
Les plats locaux tels que le nem Battambang (pâté de poisson), la sauce prahok Battambang, le poisson à la noix de coco amok -il est cuisiné différemment à Battambang, le riz gluant farci dans du bambou kralang, la salade de papaye ou la sauce kroeung Battambang sont des plats populaires consommés quotidiennement par les habitants de la province. Et qui désormais retiennent l’attention des amateurs de cuisine. Il existe déjà une demi-douzaine d’écoles de cuisine pour s’initier à la cuisine locale !
L’occasion de découvrir cette cité, que l’on peut parfaitement associer à un séjour à Siem Reap/Angkor ou même au sud du pays et Phnom Penh.
Luc Citrinot, Bangkok
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